Irish Sweepstake: Det skandalösa lotteriet som inrättades för att finansiera sjukhus

Irish Hospitals Sweepstakes, eller Irish Sweepstakes som det var mer känt som, grundades 1930 av den då nyligen bildade irländska regeringen.

Det var ett av de största lotterierna någonsin och syftet var att finansiera det framväxande irländska sjukhussystemet.

Grundarna visste att liknande lotterier var förbjudna i både Storbritannien och USA. De insåg att de behövde penetrera båda marknaderna för att maximera sin försäljning och lät sig inte avskräckas av den lagstiftning som reglerade lotterier vid den tiden.

Med cirka 4.000 anställda var företaget en gång i tiden den största arbetsgivaren i delstaten under de 57 år som det existerade.

Denna personalstyrka behövdes verkligen eftersom miljontals lotter såldes över hela världen varje år. Dess anställda, mestadels kvinnor, var dåligt betalda - mycket i motsats till dess superrika intressenter. Verksamhetens storlek och omfattning var mer än hisnande.

Den irländska regeringen var mycket nöjd med tillskottet av medel till sjukvårdssystemet, eftersom Irland vid den tiden var ett av de fattigaste länderna i Europa.

Detta kan ha fått dem att vara mycket avslappnade när det gäller lagstiftningen, som med facit i hand var långt ifrån vattentät. En situation som Sweepstakes grundare var redo att dra full nytta av i syfte att berika sig själva.

Om Sweeps hade uppnått sitt primära syfte att renovera gamla sjukhus eller bygga nya, skulle Irlands sjukvårdssystem ha avundats av många i hela världen, med tanke på att biljettförsäljningen beräknades vara värd svindlande 16 miljoner pund år 1959.

Istället visade det sig vara en av de största skandalerna någonsin - en som gjorde de oärliga grundarna mycket rika. Den satte också ljuset på den girighet, nepotism och politiska korruption som var utbredd på Irland vid den tiden.

Vissa uppskattar att endast 10 % av de totala intäkterna från biljettförsäljningen faktiskt når sjukhusen.

Ägarna fortsatte oförtrutet med sin skumma verksamhet fram till 1970-talet, då det uppskattas att de hade kanaliserat bort mer än 100 miljoner pund.

Det fanns så många kryphål i lagstiftningen att grundarna kunde ta ut stora löner som inte var skattepliktiga i Irland, utöver oredovisade utgifter.

Otroligt nog beskattades de sjukhus som tog emot den lilla andel av medlen som faktiskt gick till det avsedda ändamålet med 25 procent.

Särskilt vidrigt - om ni ursäktar ordvitsen - för många människor var användningen av blinda barn för att hjälpa till vid dragningarna. I ett fall drog två blinda pojkar med sina namn på kartong siffrorna från en tunna. De lömska grundarna ersatte dem senare med sjuksköterskor och poliser för att visa sin "legitimitet".

De hade blivit så rika att de hade köpt företag som Irish Glass Bottle Company och Waterford Glass - båda stora arbetsgivare på den tiden. De hotade politiker som började ställa frågor med att det skulle bli en enorm förlust av arbetstillfällen med uppsägningar, om de stoppades.

Det fanns många anklagelser om insiderköp av vinstlotter, finansiering av valkampanjer för "vänligt sinnade" politiker och kopplingar till tidigare paramilitärer.

Den politiska situationen i landet vid den tidpunkten hade gjort att fiaskot hade kunnat fortsätta fram till 1987.

Det är sant att en del av pengarna hamnade på sjukhusen, men få beklagade nedläggningen efter att en journalist hade avslöjat hur det gick till.

Det var ett särskilt hårt slag för arbetstagarna, huvudsakligen underbetalda kvinnor, och deras familjer som fick kort varsel, och för att göra ont värre upptäckte man senare brister i pensionsfonden.

Så småningom ersattes Sweepstakes med vad vi nu känner som Irish Lotto, ett helt öppet lotteri utan någon koppling till dess skumma föregångare.