Irish Sweepstake: la scandalosa lotteria istituita per finanziare gli ospedali

L'Irish Hospitals Sweepstakes o Irish Sweepstakes, come era meglio conosciuto, fu istituito nel 1930 dall'allora governo irlandese di recente formazione.

Si trattava di una delle più grandi lotterie mai realizzate e il suo scopo era quello di finanziare il nascente sistema ospedaliero irlandese.

I fondatori sapevano che lotterie simili erano vietate sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti e si resero conto che era necessario penetrare in entrambi i mercati per massimizzare le vendite e non si lasciarono scoraggiare dalla legislazione che regolava le lotterie all'epoca.

In una fase, con circa 4.000 dipendenti, era il più grande datore di lavoro dello Stato durante i suoi 57 anni di esistenza.

Il personale era certamente necessario, dato che ogni anno venivano venduti milioni di biglietti della lotteria in tutto il mondo. I dipendenti, per lo più donne, erano mal pagati, in netto contrasto con i super ricchi azionisti. Le dimensioni e la portata dell'operazione lasciavano senza fiato.

Il governo irlandese era entusiasta dell'iniezione di fondi nel sistema sanitario, dato che all'epoca l'Irlanda era uno dei Paesi più poveri d'Europa.

Questo potrebbe averli portati a essere molto rilassati in termini di legislazione, che col senno di poi era tutt'altro che a prova di bomba. Una situazione che i fondatori di Sweepstakes erano pronti a sfruttare al meglio per arricchirsi.

Se lo Sweeps avesse raggiunto il suo scopo primario di ristrutturare vecchi ospedali o di costruirne di nuovi, il sistema sanitario irlandese sarebbe stato invidiato da molti in tutto il mondo, visto che si stima che le vendite dei biglietti abbiano raggiunto l'incredibile valore di 16 milioni di sterline nel 1959.

Invece si è rivelato uno dei più grandi scandali di sempre, che ha reso molto ricchi i suoi disonesti fondatori e ha messo in luce l'avidità, il nepotismo e la corruzione politica prevalenti nell'Irlanda dell'epoca.

Secondo alcune stime, solo il 10% del denaro raccolto con la vendita dei biglietti è stato effettivamente destinato agli ospedali.

I proprietari continuarono senza sosta la loro losca attività fino agli anni '70, quando si stima che avessero incamerato oltre 100 milioni di sterline.

La legislazione prevedeva così tante scappatoie che i fondatori erano in grado di percepire stipendi elevati non tassabili in Irlanda, oltre a spese non rimborsabili.

Incredibilmente, gli ospedali che hanno ricevuto la piccola percentuale di fondi che sono stati effettivamente destinati alla causa sono stati tassati al 25%.

Particolarmente disgustoso - scusate il gioco di parole - per molti è stato l'uso di bambini ciechi per assistere nelle estrazioni. In un caso, due ragazzi ciechi, con i loro nomi su cartone, hanno estratto i numeri da un barile. I subdoli fondatori li hanno poi sostituiti con infermieri e poliziotti per dimostrare la loro "legittimità".

Erano diventati così ricchi da aver acquistato aziende come la Irish Glass Bottle Company e la Waterford Glass, entrambe grandi datori di lavoro dell'epoca, e minacciarono i politici che cominciavano a porsi delle domande, dicendo che in caso di blocco avrebbero subito un'enorme perdita di posti di lavoro con licenziamenti.

Ci sono state molte accuse di acquisti di biglietti vincenti da parte di insider, di finanziamento di campagne elettorali per politici "amici" e di associazioni con ex paramilitari.

La situazione politica del Paese all'epoca aveva permesso che il fiasco si protraesse fino al 1987.

È vero che una parte del denaro arrivava agli ospedali, ma pochi si sono dispiaciuti della sua chiusura dopo che un giornalista ne ha denunciato il funzionamento.

È stato un colpo particolarmente duro per i lavoratori, per lo più donne sottopagate, e per le loro famiglie, che hanno ricevuto un preavviso minimo e, come se non bastasse, hanno scoperto in seguito delle carenze nel fondo pensione.

Alla fine la Sweepstakes fu sostituita da quello che oggi conosciamo come Irish Lotto, una lotteria completamente trasparente che non ha alcun legame con il suo torbido predecessore.