AVSLÖJT: Kopplingen mellan Irland och alla hjärtans dag

Trots att denna årliga kärlekshögtid firas över hela världen är många människor helt omedvetna om dess historia. Medan människors förhållande till Alla hjärtans dag - som äger rum den 14 februari varje år - skiljer sig enormt, är rötterna till denna högtid ofta outtalade.

Nuförtiden avfärdar många denna högtid och hävdar att det är ett "påhittat" begrepp som skapats av presentföretag som Hallmark eller chokladtillverkare.

Och (på andra sidan) många människor gläds åt denna endagsfestival som erbjuder ett unikt 24-timmarsfönster, tillägnat att dela din kärlek och omsorg för någon annan.

Oavsett vilken relation man har till dagen i fråga, så har den mystiska historien om Sankt Valentin och Alla hjärtans dag en intressant koppling till Emerald Isle.

Sankt Valentin

Trots att helgonet är så populärt är det intressant att notera att det finns få säkra fakta kring Sankt Valentins liv och Alla hjärtans dag. Tre berättelser slåss om att vara "korrekta", men det är framför allt en av dem som anses vara den främsta beskrivningen av Sankt Valentin.

Den första (och mest välkända) berättelsen lyder så här: Valentin var präst i Rom på 300-talet. När kejsaren Claudius II beslutade att förbjuda äktenskap - eftersom han ansåg att kärlek var alldeles för distraherande för hans soldater - tog Valentin på sig uppgiften att viga par som uppvaktade varandra i hemlighet.

Enligt en annan berättelse var Valentine den första som skickade ett kärleksbrev, undertecknat "från din Valentine", och därmed inledde en sed som skulle definiera romantik i generationer.

Den sista berättelsen insisterar på att Valentin var en präst som led martyrdöden när han hjälpte kristna soldater att undkomma de romerska truppernas onda vrede.

Även om berättelserna om Sankt Valentin varierar kraftigt finns det gemensamma nämnare, som hans otvetydiga tro på kärlek, empati och passion.

Alla hjärtans dag

Det finns också motstridiga uppfattningar om Alla hjärtans dag. Medan vissa tror att datumet (14 februari) markerar hans död, är det allmänt vedertaget att denna högtid faktiskt infördes av den kristna kyrkan i ett försök att åsidosätta den hedniska högtiden Lupercalia.

Fruktbarhetsfestivalen Lupercalia, som markerade vårens början, inleddes traditionellt den 15 februari och bestod av en rad ritualer tillägnade Roms grundare (Romulus och Remus) och den romerska jordbruksguden (Faunus).

Det var den 14 februari omkring år 498 e.Kr. som påven Gelasius förklarade att dagen i fråga skulle kallas Alla hjärtans dag och att kyrkan skulle åsidosätta de tidigare hedniska ritualerna, som hade kommit att betraktas som okristna. Det är sedan dess som vi officiellt har firat Alla hjärtans dag.

Över generationer

Under århundradenas lopp har Alla hjärtans dag utvecklats till att bli en av kalenderårets viktigaste helgdagar.

I Storbritannien började högtiden uppmärksammas på 1600-talet. Att visa sin kärlek har alltid varit en viktig del av Alla hjärtans dag, men det var först på 1700-talet som det blev riktigt populärt att skicka kort och kärleksbrev.

I takt med den tekniska utvecklingen och introduktionen av tryckta kort i slutet av 1700-talet har Alla hjärtans dag vuxit till att bli den näst mest populära korthögtiden efter julen.

Sankt Valentin och Irland

Intressant nog har Irland en unik koppling till Sankt Valentin och den aktuella högtiden.

År 1836 höll en mycket uppskattad irländsk präst vid namn fader John Spratt en predikan i Rom som gav honom stor respekt och uppmärksamhet från det kristna samfundet.

Fader Spratt överöstes med kärleksfulla och uppskattande gåvor, men den viktigaste gåvan av alla kom från ingen mindre än påven Gregorius XVI.

Gåvan i fråga: en relik av Sankt Valentin själv, tillsammans med ett brev som hävdar att reliken är äkta.

Dessa dyrbara heliga gåvor togs emot i karmeliternas Whitefriar Street Church (belägen på det som nu kallas Aungier Street) i Dublin City, där de finns kvar än idag.

Helgedomen, som sägs rymma Sankt Valentins kvarlevor, är öppen för allmänheten och ger Irland en unik och bestående relation inte bara till Valentin, kärlekens helgon, utan också till en helgdag som är älskad (och hatad) över hela världen.

Alla hjärtans dag-traditioner på Irland

Det finns inga firanden eller traditioner på Alla hjärtans dag som är helt unika för Irland, men en gest som är typiskt irländsk - och som ofta förekommer på Alla hjärtans dag - är utbytet av Claddagh-ringar.

Claddagh-ringar har sitt ursprung i staden Claddagh i grevskapet Galway. De representerar kärlek, lojalitet och vänskap och har tillverkats sedan 1600-talet.

Världens äldsta tillverkare av Claddagh-ringar finns än idag i Galway, och det finns ingen större gest till den du älskar än att dela med sig av en symbol för evig kärlek: en Claddagh-ring.