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今年もアイルランドの守護聖人、聖パトリックが世界中で祝われる季節がやってきた。 しかし、彼が島からヘビを駆除したことをご存知だろうか？
アイルランドを訪れたことがある人なら、エメラルドの島には野生のヘビがいないことに気づくかもしれない。 実際、ニュージーランド、アイスランド、グリーンランド、南極大陸を含め、ヘビが生息していない国は世界でも数少ない！
アイルランドにヘビがいない理由について、アイルランドの民間伝承と科学的な理由をご紹介しよう。
伝説
聖パトリック 伝説によると、アイルランドの守護聖人である聖パトリックは、紀元5世紀にアイルランドを異教からキリスト教に改宗させる使命を帯びていたとき、蛇を駆除したと信じられている。
キリスト教の宣教師が丘の上で40日間の断食を行った際、ヘビが彼を襲い始めたため、アイリッシュ海にヘビを追いやったと言われている。
それ以来、アイルランド島にはヘビは生息していない。
科学
素晴らしい物語ではあるが、聖パトリックがアイルランドから蛇を追放したという話は、残念ながらアイルランドから蛇がいなくなった本当の理由ではない。
実際、それはアイルランドの気候に関係している！
ヘビが最初に進化した約1億年前、アイルランドはまだ海中に沈んでいたため、爬虫類は島を住処とすることができなかった。
最終的にアイルランドが地上に浮上したとき、アイルランドはヨーロッパ本土とくっついていた。
しかし約300万年前に氷河期が到来し、冷血動物であるヘビは生存できなくなったため、アイルランドのヘビは姿を消した。
それ以来、ヨーロッパの気候は20回ほど変化し、アイルランドはしばしば氷に覆われた。 そのため、ヘビなどの冷血な爬虫類が生き残るには不安定な環境となった。
科学者によると、アイルランドが最後に氷に覆われたのは約1万5千年前の氷河期で、それ以来気候はほぼ安定しているという。 では、なぜ数千年経った今でもアイルランドにはヘビがいないのだろうか？
この最後の氷河期によって、アイルランドはヨーロッパ本土から切り離され、アイルランドとスコットランドの間に12マイルの海峡（北水路）ができた。 このため、ヘビが島に到達することは不可能となった。
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では、なぜ聖パトリックが称賛されるのか？
ダブリンにあるアイルランド国立博物館の博物学者で自然史担当のナイジェル・モナハンによれば、「アイルランドでヘビの存在が示唆されたことは一度もない。
エメラルドの島から蛇がいなくなったのは聖パトリックのおかげだ、という伝説がどこから来たのかは定かではないが、蛇は実際、異教のメタファーであったと多くの人が信じている。
聖パトリックは5世紀にアイルランドでキリスト教を布教した人物で、彼が島から蛇を追い払ったという伝説は、実はドルイドやその他の異教徒をアイルランド島から追放する役割を果たしたことの比喩だと多くの人が信じている。
今日の異教と聖パトリック
Credit: Steven Earnshaw / Flickr 今日、多くの異教徒は、ある宗教を排除して他の宗教を支持する祝祭日を祝うことを拒否しているので、セント・パトリックス・デイには蛇のシンボルを身につけることを選ぶ。
この3月17日、いつものシャムロックや "Kiss Me I'm Irish "バッジではなく、ヘビのバッジを襟につけている人を見かけたら、その理由がわかるだろう！
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