Perché non ci sono serpenti in Irlanda? La leggenda e la scienza

È di nuovo il periodo dell'anno in cui si celebra in tutto il mondo il santo patrono dell'Irlanda, San Patrizio. Ma sapevate che ha liberato l'isola dai serpenti?

Se siete mai stati in Irlanda, potreste notare che l'Isola di Smeraldo è priva di serpenti selvatici. Infatti, è uno dei pochi paesi al mondo - tra cui Nuova Zelanda, Islanda, Groenlandia e Antartide - a non avere una popolazione di serpenti autoctoni!

Ma vi siete mai chiesti perché? Se è così, siete nel posto giusto. Continuate a leggere per scoprire il folklore irlandese e le ragioni scientifiche per cui non ci sono serpenti in Irlanda.

La leggenda

Secondo la leggenda, si ritiene che il santo patrono dell'Irlanda, San Patrizio, abbia liberato l'Irlanda dalla sua popolazione di serpenti nel V secolo d.C. quando era in missione per convertire la popolazione del paese dal paganesimo al cristianesimo.

Si dice che il missionario cristiano abbia cacciato i serpenti nel Mare d'Irlanda dopo che questi avevano iniziato ad attaccarlo durante un digiuno di 40 giorni intrapreso in cima a una collina.

Da allora, i serpenti non vivono più sull'isola d'Irlanda.

La scienza

Sebbene sia una bella storia, quella di San Patrizio che scaccia questi rettili striscianti dall'Irlanda non è purtroppo il vero motivo per cui l'isola è libera dai serpenti.

In realtà, ha più a che fare con il clima irlandese - ehi, doveva pur tornare utile in qualche modo!

Circa 100 milioni di anni fa, quando i serpenti si sono evoluti per la prima volta, l'Irlanda era ancora sommersa dalle acque, per cui i rettili non potevano fare dell'isola la loro casa.

Quando finalmente l'Irlanda risalì in superficie, era attaccata all'Europa continentale e quindi i serpenti riuscirono ad arrivare sulla terraferma.

Tuttavia, circa tre milioni di anni fa, l'arrivo dell'era glaciale ha fatto sì che i serpenti, essendo creature a sangue freddo, non fossero più in grado di sopravvivere, e così i serpenti irlandesi sono scomparsi.

Da allora, gli scienziati stimano che il clima europeo sia cambiato circa 20 volte, spesso ricoprendo l'Irlanda di ghiaccio, rendendo le condizioni dell'isola instabili per la sopravvivenza di rettili a sangue freddo, come i serpenti.

Secondo gli scienziati, l'ultima volta che l'Irlanda è stata ricoperta dai ghiacci è stato durante la precedente era glaciale, circa 15.000 anni fa, e da allora il clima è rimasto pressoché stabile. Perché allora non ci sono ancora serpenti in Irlanda dopo migliaia di anni?

Durante l'ultima era glaciale, l'Irlanda si separò dal resto dell'Europa continentale causando un varco di 12 miglia - il Canale del Nord - tra l'Irlanda e la Scozia, che rese impossibile per i serpenti raggiungere l'isola.

Allora perché San Patrizio si prende tutto il merito?

Secondo Nigel Monaghan, naturalista e custode di storia naturale presso il National Museum of Ireland di Dublino, "in nessun momento si è mai parlato di serpenti in Irlanda, quindi non c'era nulla che San Patrizio dovesse bandire".

Non si sa da dove sia nata la leggenda secondo cui San Patrizio sarebbe stato il primo a liberare l'Isola di Smeraldo dalla popolazione di serpenti, ma molti ritengono che i serpenti fossero in realtà una metafora del paganesimo.

San Patrizio fu un missionario cristiano in Irlanda nel V secolo e molti credono che la leggenda secondo cui avrebbe liberato l'isola dai serpenti sia in realtà una metafora del suo ruolo nel bandire i druidi e altri pagani dall'isola d'Irlanda.

Paganesimo e San Patrizio oggi

Molti pagani oggi si rifiutano di celebrare le festività che celebrano l'eliminazione di una religione a favore di un'altra, perciò molti scelgono di indossare il simbolo del serpente nel giorno di San Patrizio.

Se il 17 marzo vedete qualcuno che indossa un distintivo a forma di serpente sul bavero della giacca invece del solito trifoglio o del distintivo "Kiss Me I'm Irish", ora ne conoscete il motivo!